Een hotel met een geschiedenis! We gaan terug naar 1971, het werd tijd voor het eerste luxe hotel van Kreta. De plek om het hotel te bouwen was op zijn zachtst gezegd vreemd. Deze hoek, vlakbij de plaats Agios Nikolaos aan de noordoostkust, was zo’n beetje het armste gedeelte van Kreta. Het uitzicht was Spinalonga, niet bepaald een eilandje met een goede naam.
Kreta werd in 1903 een republiek en Spinalonga werd toen door de lokale regering van het eiland aangewezen als leprakolonie, de plaats waar mensen met lepra naartoe verbannen werden en waar zij geïsoleerd van de buitenwereld moesten leven. De leprakolonie op Spinalonga bleef bestaan tot 1957.
Maar ver voor deze zwarte periode begon de indrukwekkende geschiedenis al. Vanaf het jaar 1202 kwamen de Venetianen naar Kreta en zij bouwden het imposante fort om de haven van Elounda (waarover later in het artikel meer) te beschermen tegen de Turken. Terwijl Kreta in 1669 werd veroverd door de Turken, bleef Spinalonga nog Venetiaans tot 1715, tot de Turken tenslotte ook Spinalonga bezetten. Aan die Turkse bezetting wil men niet meer herinnerd worden, nu is Spinalonga een toeristische trekpleister van jewelste. De hele baai is een prachtige bestemming geworden.
Een vooruitziende blik dus in die tijd. Wat toen ook nog werd toegestaan, is dat een hotel aan zee mocht worden gebouwd. Slechts enkele jaren later kwam er een restrictie: het te bouwen hotel moet minimaal 50 meter (en later 100 meter) van de zee afstaan.
Elounda Beach Hotel & Villas is nu het enige hotel in heel Griekenland dat direct aan zee ligt. Zo hebben een aantal suites, 76 stuks, een eigen entree naar de zee. Met een mooie, uit de rotsen gehouwen trap daal je vanaf je eigen balkon of terras af naar je 2e terras aan de zee. Vanaf daar is het een heerlijke duik in de Golf van Mirabello. De suite die wij enkele dagen bewonen, is verder uitgerust met een stoomcabine en een loopband. Het plezier en de verwondering zit hem vaak in de details, wat dacht je van twee soorten badjassen, een dikke en een dunne.
De eigenaar die het hotel destijds bouwde, had ook het voortschrijdend inzicht dat het hotel niet als een grote kolos gebouwd moest worden, maar als een Kretens dorp. De huizen in het dorp zijn hier de villa’s en suites.
Je ontmoet elkaar op het dorpsplein waar restaurants en winkeltjes zitten. Een van die restaurants is natuurlijk de Griek, die is werkelijk verrukkelijk. Even verderop zit een restaurant dat kookt op Michelinster niveau, ‘Fine Dining Mediterranean’ restaurant Dionysos, vernoemd naar de hedonistische god van de wijn. Na een rondleiding in de wijnkelder kunnen we bevestigen dat de naam spot on is. Culinair is het dus goed vertoeven. Er zijn vier chefs verbonden aan de vier verschillende restaurants. De executive chef bewaakt de grote culinaire lijnen. Voor restaurant de Blue Lagoon is er zelfs een externe consulting chef. Wat een setting heeft dit restaurant dat aan het kleine haventje van het hotel ligt! Een chique, glinsterende sfeer en verrukkelijke, authentieke Japanse en Peruaanse gerechten maken de avond compleet. ’s Avonds, na een diner, is het heerlijk wandelen door het feeërieke uitgelichte ‘dorp’. De 40 hectare tuin met talloze, mooi uitgelichte olijfbomen maakt de Griekse sfeer compleet, dankzij de 18 bekwame tuinmannen.
“Maar liefst 60 procent van de gasten keert terug”, vertelt General manager Eduardo ons. Hele generaties families, soms al drie generaties achterelkaar, hebben hier vakanties doorgebracht. De kinderen die vroeger met hun ouders meekwamen, zijn nu groot geworden en komen terug met hun eigen kinderen (kinderen onder 8 jaar mogen gratis mee). En als opa en oma het gezellig vinden, mogen ze ook mee!
Het verloop bij het personeel is ook erg laag. Opvallend is dat veel werknemers al hun hele werkzame carrière bij het hotel zitten, sommige al meer dan 30 jaar. Zelfs de medewerkers in de winkeltjes zitten er al vaak meer dan 20 jaar. In totaal zijn 300 medewerkers in dienst. Het resultaat is een gezellige, familiaire sfeer in en rond het hotel.
Elounda Beach Hotel & Villas telt 250 kamers. Het hotel telde vroeger meer kamers, maar door de jaren heen is het aantal kleiner geworden. Tijdens renovaties zijn veel kamers samengevoegd en werden er villa’s en nieuwe suites gecreëerd en is het hotel exclusiever geworden. De updates en upgrades van het hotel gaan non stop door en tijdens iedere winterpauze zijn er wel forse ingrepen. Dat het hotel helemaal bij de tijd is, merken we aan de hippe app waar werkelijk alle informatie op te vinden is. Dankzij een betrouwbare wifi verbinding kan in iedere uithoek van het complex het laatste nieuws gevolgd worden. Je kan natuurlijk ook los gaan op social media. Als je dat überhaupt wil op je vakantie. De suites, villa’s en kamers in het hoofdgebouw zijn voorzien van een uitgekiend lichtplan, elektrische gordijnen en vaak ook een buiten tv. De spa van maar liefst 1500 m2 mag zeker niet ontbreken in dit verhaal. Met zijn 12 behandelkamers, binnen- en buitenzwembad en 8 hydrotherapie behandelingen vind je ook hier het beste van het beste. Je kunt kiezen uit een verscheidenheid aan gepersonaliseerde lichaams- en gezichtsbehandelingen in deze Espace Vitalité Chenot Spa, die ook beschikt over een medische-, een hydro biontologische-, een esthetische- en een wellness-afdeling.
In Kreta is natuurlijk genoeg te beleven als je langer verblijft. Je kunt excursies boeken om de ruïnes en bezienswaardigheden te bezichtigen, zoals het paleis van Knossos op 75 km. De badplaats Agios Nikolaos met een mooi binnenmeer, bevindt zich op 7 km en het plaatsje Elounda ligt op slechts 2 km van de accommodatie. Dit dorpje is genoemd naar het oude Olounta, een dorpje dat een kilometer ten westen lag. Elounda telt rond de 2200 inwoners. Haar bekendheid ontleent zij aan de legendarische tv-serie "Who pays the ferryman". Het is een gezellig, levendig plaatsje. Aan het haventje bevinden zich leuke visrestaurantjes en tavernes. De internationale luchthaven van Heraklion is 65 km verderop. Helaas, geen één van de bekende gasten, zoals Ronaldo, andere bekende profvoetballers, vooraanstaande politici, de Swarovski’s, Wimbledon winnaars of Mr Bean zijn we tegenkomen, maar we geloven direct dat ze hier maar al te graag een vakantie vieren.
Dat Elounda Beach Hotel & Villas lid is van Leading Hotels of the World is geen verrassing. Voor dit soort hotels is deze club bedacht. Het percentage van 60 procent terugkerende gasten zal ongetwijfeld stijgen. Wij komen zeker terug!
